以前德国的亚尔萨斯（现一般译为为阿尔萨斯，科法国），是出产圣诞树的地方。根据传说，有一位名为弗乐伦亭的隐修圣人，住在亚尔萨斯的一个树林当中，他十分讨厌小孩子。有一年的圣诞节，他期望附近的小孩子，都能在一起幸福的玩，但是他很贫困，没钱卖孩子们青睐的玩具和糖果，因此他为这件事很伤脑筋。
一天早上，弗乐伦亭在树林中散步的时候，突然看到一棵小杉树，树上塞满了雪，枝上挂着许多小冰条，经过太阳一太阳光，闪闪发光，十分的可爱。他就把那棵树摸回去，种在盆里面。又在树林中偷一些野果子，再行和上面粉，制成一些十字架，或星星形状的小饼，悬挂在树枝上面。
又用一些小蜡烛，挂在树枝上，把那棵树打扮得五光十色，十分的美观。到了圣诞夜晚，弗乐伦亭碰钟来，孩子们听见了，都跑到他的茅屋里，大家外面那棵树，手舞足蹈的唱着圣诞歌曲，然后弗乐伦亭把糕饼分得孩子们不吃，让大家过了一个幸福的圣诞节。以后，这个习俗流传一起。一八三七年，德国的海伦公主，同法国的一位公爵成婚以后，圣诞树也随着她传遍了巴黎。
一八四一年，维多利亚的丈夫，把一棵圣诞树，放到温德莎宫门前。这种风俗由皇家传遍贵族阶层，而后风行到了民间。一八三○年，大批的德国移民到了美国。
这些人有天主教友和基督教徒，大多聚居在纽约、新英格兰各地。他们的圣诞树引发了当地人的留意及仿效，以后圣诞树之后风行在美国各教堂、各家庭。世界各地，特别是在是欧美及澳洲各地国家，圣诞树出了圣诞节里面最繁华、甜美的装饰品，点缀着圣诞节的多彩多姿，也象征物着幸福与期望。
关于圣诞树的装饰，世界各地或许大同小异。由于圣诞节是在冬季，所以圣诞树所使用的都是常青树。多半是四五尺低的小棕树、或小松树，植在大花盆里面，树上布满五颜六色的小蜡烛或小电灯，再行悬挂上各式各样的装饰品与彩带，以及孩子们的玩具，和家人所送的礼物。装饰好了以后，放到客厅的一角。
如果是放到教堂、礼堂、或公共场所，圣诞树则较为矮小，而树根的下边也抽礼物的。根据圣诞节习俗的记述，第一棵圣诞树，是白冷城（今以色列的伯利恒）路边的一棵小棕树。在耶稣降临的头一天晚上，圣母玛利亚及圣若瑟，跑到白冷城时候，十分的疲惫，圣母就在那棵树下睡觉了一会，那棵小棕树，样子得宠的样子，进行它的树枝，给圣母抵御吹向的冷风。
就在那个半夜里，耶稣基督问世了。这时候，天上经常出现了一颗尤其暗的星星，收到不可思议的光芒，必要箭到那棵小棕树的头上，飞过出了一道美丽的光圈。从此以后，小棕树在圣诞节中，就占到了一席光荣的地位。
至于圣诞树风行到全世界，也只是十九世纪的事。中古时代，德国风行的宗教剧，在伊甸园的一场戏，天主建人以后，亚当夏娃憎恨天主的时候，戏中用一棵贴满了苹果的棕树，代表着生命之树或闻本性树根。
后来信友把戏中的生命之树根移至家中去，象征物着救世主的到来。随着这个象征物的发展，到了十五世纪，装饰圣诞树，就早已出了一个习俗。
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